Una historia que transcurre en la ciudad de Coketown donde se mezclan las vidas e incidentes; ilusiones y desdichas del rígido y práctico director de escuela Thomas Gradgrind; de sus hijos Tom y Louisa y su compañera Ceci Jupe; del presuntuoso y mezquino empresario Josiah Bounderby y del obrero Stephen Blackpool; arrojando a su vez una visión inolvidable de la Inglaterra victoriana sumida en la revolución industrial.
En este libro Dickens define claramente el punto de vista de la clase proletaria; que ve al trabajo como su único modelo de vida; y de la clase alta; que controla las fábricas y explota a los obreros; pero también presenta otro punto de vista y es el de las personas que viven en el circo; ellos se alejan completamente de esas condiciones; ya que lo que muestran son ilusiones que hacen que la gente salga un poco de su propia realidad e imagine otras posibilidades de vida.
